Anshul Siroya v. M/S Phillips India Ltd and Ors

IN THE HIGH COURT OF PUNJAB AND HARYANA AT CHANDIGARH FAO-CARB-1-2024 (O&M) Decided on : 09.01.2024

Anshul Siroya              ....Appellant(s) Versus Phillips India Ltd. & others                .... Respondent(s) CORAM :   HON'BLE MR.JUSTICE G.S. SANDHAWALIA HON'BLE MS.JUSTICE LAPITA BANERJI

Present:   Mr.Sumit Ahula, Advocate and Mr.B.K.Kaundal, Advocate, for the appellant(s).

G.S. Sandhawalia, J. :-

1.    Challenge in the present appeal by one of the partners of M/s A.A. Associates-respondent No.2 herein is to the order dated 13.10.2023 passed by the Commercial Court, Gurugram wherein the award passed on

27.04.2017  (Annexure  A-1)  in  favour  of  respondent  No.1-claimant  has been upheld while dismissing the petition filed under Section 34 of the Arbitration & Conciliation Act, 1996 (for short, the 'Act').

2.    The Arbitrator had awarded a sum of Rs.1,95,25,885/- against the initial claim of Rs.4,91,61,916.03.  The contractual rate of interest was

16.5% per annum from 01.03.2015 was also allowed.  The claimant was also  held  entitled  to  encash  and  appropriate  the  fixed  deposit  of  the amount of Rs.2,75,00,000/- which was received pursuant to the sale of the equipment along with interest which had accrued thereon apart from the amount of Rs.5,55,000/- towards cost of arbitration which were never paid by the appellant or the partnership concern.  Additional cost of Rs.30,000/- was also imposed upon the appellant during the proceedings which were also granted in favour of respondent No.1 while pronouncing the award. The reasoning given by the Commercial Court to uphold the award was that the Court had limited supervisory jurisdiction to interfere with the I attest to the integrity/authenticityaward of the Arbitral Tribunal which it had found to be a plausible one

and  there  was  no  material  irregularity  or  illegality  or  perversity  in  the award which could shock the conscious of the Court to interfere in the same.

3.    The argument that 3 machines had not been supplied by the respondent-claimant and that there was misreading of the documents was rejected by noticing that the appellant and the partnership concern was required to pay a sum of Rs.66,45,000/- as down-payment out of the total consideration but only a part-payment had been made.  Therefore if the 2 machines had not been supplied but the main CT Machine was supplied and therefore, having not paid the full advance amount, the said defence was not tenable while referring to various clauses of the Hypothecation and Deferred Payment Agreement dated 27.09.2012 (Annexure A-3).  It was noticed that failure to make payment entitled the claimant to take possession  of  the  hypothecated  equipments  and  stop  the  support  and maintenance  service/equipment  and  therefore,  the  conditions  were applicable if the claimant had defaulted in making the payment.  It was also noticed that there was default in making the deferred payments and therefore,  the  claimant-company  was  within  its  right  not  to  provide services in the absence of the full margin money and there was no such liability of the claimant to supply the other 2 machines.  The factum of the appellant residing abroad and having terminated the partnership with M/s A.A. Associates was kept in mind that he had only joined the proceedings before the Arbitrator and filed his statement of defence and also contested the proceedings and therefore could not now hold out that any prejudice had been caused to him.

4.    The dismissal of the counter-claim by the Arbitrator and the 2024.01.23 11:34 fact that the Arbitrator had been appointed at the behest of the claimants

was also rejected by noticing that the other persons had not come forward to  examine  themselves  as  witnesses  and only  the  appellant/partner  had challenged the impugned award which had held the claimants to claim the amount jointly and severally from M/s A.A. Associates and others.  The judgment in Perkins Eastman Architects DPC & another Vs. HSCC (India) Ltd., 2020 AIR (SC) 59 was distinguished on the ground that it was  delivered  on  26.11.2019  after  the  award  of  the  Arbitrator  on

27.04.2017  and  no  objection  had  ever  been  raised  regarding  the appointment of the Arbitrator and only time had been sought for payment. The  objection  had  not  been  raised  by  the  partnership  firm  and  the judgment relied upon was thus distinguished.

5.    It is not disputed that the purchase order dated 22.09.2012 had been given to the claimant-company for purchase of 128 slice CT machine,  color  doppler  and  PACS,  the  cost  of  which  were Rs.4,43,00,000/- which was in pursuance of the quotation given by the company on 26.08.2012.  The hypothecation and the deferred payment agreement was then entered into dated 27.09.2012 wherein the above-said total  consideration  had  been  mentioned  and  Rs.66,45,000/-  was  to  be advanced to the company.  The balance amount of Rs.3,76,55,000/- was payable along with 13.25% interest plus 3% for defaults.  The partnership firm apparently paid only Rs.37,00,000/- towards the advance amount and resultantly,  communication  was  sent  to  pay  the  balance  amount  and indications were also given for appointment of the Sole Arbitrator. The matter  having  been failed to be  resolved,  notice dated 31.07.2014  was issued recalling the deferred payment facility and asking the persons to pay the outstanding amount along with interest. The arbitral proceedings 2024.01.23 11:34 were then initiated on 30.10.2014 and an application was also filed under

Section  9  of  the  Act  for  re-possession  of  the  equipments  wherein  the Appropriate Court at Gurugram had passed the order on 08.09.2014 and the  equipments  were  re-possessed  from  Jodhpur  on  24.02.2015. Permission was taken from the Arbitrator to sell the equipments vide order dated 11.04.2015 and directions had been issued to keep the money in Fixed  Deport  Receipt.    Resultantly,  the  sale  price  of  Rs.2,66,00,000/- along with interest had been allowed to be adjusted which was to the tune of Rs.2,75,00,000/-.  In such circumstances, the claim has been allowed of Rs.1,95,25,885/- along with interest @ 16.5% which was as per the agreed interest as per  Clauses 2A & 2B of the IIIrd Schedule of the agreement.

6.    A  perusal  of  the  claim  petition  filed  before  the  Arbitrator would go on to show that the post-dated cheques issued for repayment of the  deferred  payment  in  the  schedule  mentioned  had  also  been dishonoured  and  respondent  No.1-Company  was  compelled  to  file complaints regarding the cheques issued in the months of May, June, July, August  and  November,  2013  under  Section  138  of  the  Negotiable Instruments Act, 1881 against the partnership concern and its partners. It had been specifically averred that there were 3 complaints which were pending and which were transferred to the Jodhpur Bench from the Court at New Delhi in view of the judgment passed by the Apex Court.  The notice dated 05.06.2014 had also been issued to the appellant along with the partners of the company in question wherein the outstanding demand of  Rs.96,26,481/-  were  also  raised  and  also  for  the  invocation  of  the arbitration agreement and accordingly the Arbitrator was duly appointed by the company in pursuance of Clause 17 which reads as under: "17. ARBITRATION

If any dispute arises between the Parties out of or in connection with  this  Agreement  whether  in  the  nature  of  interpretation  or meaning of any term hereof or as to any claim by one against the other, or otherwise the same shall be referred to sole arbitrator to be appointed by Phillps and the arbitration shall be governed by the Arbitration and Conciliation Act, 1996.  The seat or legal place of arbitration shall be New Delhi.  The language to be used in the arbitral  proceedings  shall  be  English.    The  award  given  by  the arbitrator upon such references shall be final and binding upon the parties, and each party shall bear its own expenses in relation to such arbitration.  Unless otherwise awarded by the arbitrator, the arbitration fees shall be shared equally by the Parties."

7.    The partnership concern apparently took no steps to challenge the said appointment at that stage and neither filed any application for removal of the Arbitrator and for appointment of neutral Arbitrator at any point  of  time.  The  only  efforts  which  were  made  was  to  delay  the adjudication process by sending a letter dated 18.06.2014 wherein time was sought to settle the dispute.  Having failed to negotiate or make any payment, a fresh notice was issued on 31.07.2014 by the company.  Reply dated 28.08.2014 was then served upon the claimants and in the meantime, order dated 08.09.2014 was passed by the Addl.District Judge, Gurugram for repossession of the machines in question.  It is pertinent to notice that the  partnership  concern  never  contested  the  proceedings  before  the Arbitrator  though  it  had  raised  challenge  before  this  Court  against  the repossession of the machines and therefore, we are of the opinion that the company and its partners are playing a game of hide and seek with the claimant company which would be laid out as we propose to discuss the manner in which the litigation proceeded.

8.    The defence of the appellant was that the Arbitral Tribunal has got no jurisdiction and unilateral appointment was in breach of the

terms of the Act.  The Arbitrator who was an Advocate was supposed to be closely associated with the company and therefore there was conflict of interest.  The appellant had retired on 21.08.2013 from the partnership and vide subsequent notice dated 24.02.2014, dissolved the partnership firm and notice had been served upon the remaining 2 partners and therefore, impleading  him  in  the  claim  petition  was  stated  to  be  illegal  and unjustified.  He being a sleeping partner was not managing any activity and  was  permanent  resident  of  Dubai  and  the  notice dated  05.06.2014 invoking the arbitration had never been received by him in Mumbai. The factum  of  the  filing  of  appeal  before  this  Court  was  denied  wherein challenge had been raised to the order dated 08.09.2014 in FAO-8141-2014 titled A.A.Associates & another Vs. Phillps India Ltd. & others by the partnership concern wherein directions had also been issued to pay a sum of Rs.44 lakhs on or before 12.08.2014 and a conditional stay had been granted.

9.    Counsel for the appellant has thus argued 2 issues before us:

(i) That the nomination of the Arbitrator at the sole instance of the Company  was  not  liable  to  be  approved  and  an  independent Arbitrator should have been appointed through the process of the Court.

(ii) That the counter claim had not been permitted to be filed by the Arbitrator and therefore, serious prejudice has been caused to the appellant.

10.    It  is  to  be  noticed  that  the  specific  case  of  the  present appellant was that he had resigned on 21.08.2013 from the partnership concern  and  the  same  had  been  dissolved  on  24.02.2014.    Notice  of dissolution had been duly served upon the remaining partners.  The said

stand has been already rejected by both the Arbitrator and the Court below while rejecting the petition under Section 34 of the Act while noticing that the appellant had never intimated the claim before his retirement from the respondent-firm and in view of Section 32(2) of the Partnership Act, 1932 was not liable to be accepted as no agreement was brought on record.  It was  noticed  that  the  partnership-firm  was  not  contesting  whereas  the partner  who  resigned  was  putting  in  appearance  and  objecting  to  the proceedings.    The  said  objection  was  accordingly  rejected  by  placing reliance  upon  the  Apex  Court  judgment  in  Syndicate  Bank  Vs.  RSR Engineering Works and others, (2003) 6 SCC 265 by going on to hold that no prejudice had been caused to the appellant.  The relevant part of the observations of the Apex Court read as under: "8. In the instant case, at the time when the partners entered into the agreement for overdraft facility, they were the members of the partnership firm; so also defendants 2 and 4 jointly executed an agreement  and  obtained  loan  from  the  bank.  Subsequent retirement of defendants 2 and 3 is of no consequence unless there is a subsequent contract between these members of the partnership firm and the plaintiff. The law on this aspect is succinctly made clear in the  celebrated book "Lindley  & Banks on Partnership" (Sixteenth Edition) and at page 358, it is stated as under : "It is perhaps self evident that a creditor's rights will not normally  be  prejudiced  by  an  agreement  transferring  an accrued  liability  from  one  partner  to  another  unless  the creditor is made a party to the agreement or assents to its operation. Otherwise the agreement will, as regards him, be strictly  res  inter  alios  acta.  Lord  Lindley  illustrated  this proposition for the following example: - let it be supposed that a firm of three members, A, B and C, is indebted to D; that A retires, and B and C either alone, or together with a new partner, E, take upon themselves the liabilities of the old firm. D's right to obtain payment from A, B and C is SAILESH RANJAN not  affected  by  the  above  arrangement,  and  A  does  not

cease to be liable to him for the debt in question. But if, after A's retirement, D accepts as his sole debtors B and C, or B, C, and E (if E enters the firm), then A's liability will have ceased, and D must look for payment to B and C, or to B, C and E, as the case may be."

9. There is no a priori presumption to the effect that the creditors of  a  firm  do,  on  the  retirement  of  a  partner,  enter  into  an agreement  to  discharge  him  from  liability.  An  adoption  by  the creditor  of  the  new  firm  as  his  debtor  does  not  by  any  means necessarily  deprive  him  or  his  rights  against  the  old  firm especially when the creditor is not a party to the arrangement and then  there  is  no  fresh  agreement  between  the  creditor  and  the newly constituted firm. After the creditor has taken a new security for a debt from a continuing partner, it may be a strong evidence of an intention to look only the continuing partner for the payment due from the firm."

11.    The record of FAO-8141-2014 when perused would go on to show that the appeal was filed by the partnership concern and one partner, Dr.G.L.Purohit (respondent  No.3 herein) and the present appellant was arrayed as respondent No.2 in the said appeal.  In the said FAO there was no such averment made by the partners that the said person had retired from the firm which had been dissolved as it would have been fatal to the maintainability  of  the  appeal.    The  services  of  other  respondents  apart from  the  claimants  had  been  got  dispensed  with  vide  order  dated

26.03.2015 in the said FAO.  Even in the said proceedings, vide order dated 05.12.2014, after interim order having been passed in its favour, statement was made that a compromise had been arrived at and the first part of the payment would be made by 09.12.2014.  Thereafter, on no payment having been made, the claimant company pressed for vacation of the interim stay.  On 05.01.2015, directions were issued to pay a sum of Rs.40 lakhs by 05.02.2015 failing which the stay would be vacated. This I attest to the integrity/auCtheontuicirtyt inspite of the non-payment granted extension on 10.02.2015 to the

extent that a sum of Rs.50 lakhs be deposited by 20.02.2015 failing which the  partnership  concern  would  not  be  entitle  to  file  an  application  for extension of time or file any application and the interim order would be vacated without further reference.  Eventually the appeal was decided on

18.09.2015 upholding the jurisdiction of the Court at Gurugram to pass the said order and the fact that the arbitration proceedings had continued at New  Delhi  by  noticing  Clause  16  of  the  agreement  in  question  which provided situs of the arbitration by noticing that the Arbitrator had already entered into the reference. Clause 16 reads as under: "16. GOVERNING LAW AND JURISDICTION. The  rights  and  obligations  of  the  Parties  under  this  Agreement shall be governed by the laws of India, without effect to principles of conflict of laws thereof, and shall be subject to the exclusive jurisdiction of courts at Gurgaon, Haryana."

12.    Thus, it is to be seen that the issue regarding the appointment of the Arbitrator and challenge raised to the situs of arbitration proceedings has already been upheld by the Learned Single Judge of this Court which has further been not challenged by the partnership concern.  Not being satisfied,  in  the  meantime,  during  the  pendency  of  the  proceedings,  an application  was  pressed  by  the  present  appellant  contesting  the appointment of the Arbitrator once hearing was held on 21.09.2014 before the Arbitrator.  Apparently notice dated 09.10.2014 was received asking for recusal of the said Arbitrator on account of the fact that it was done unilaterally.  While placing reliance upon the provisions of Clause 17 of the agreement, the said claim was rejected on 13.10.2014 by a specific declaration  that  the  Arbitrator  did  not  have  any  interest  in  the  subject matter and therefore no circumstances were available for justifiable doubts as to the independence and impartiality of the Arbitral Tribunal.

13.    Still  not  satisfied  with  this,  another  application  was  filed under Section 16 which was then dismissed on 11.04.2015 by noticing the earlier order.  It has been held by the Apex Court in M/s Gas Authority of India Ltd. & another Vs. M/s Keti Construction (I) Ltd. & others, 2007 (5) SCC 38 that the plea of jurisdiction should be taken before the Arbitral Tribunal immediately and not at a later stage when the defence is filed.    The  appellant  having  filed  its  reply  to  statement  of  claim  on

10.04.2015 would only go on to show that he was only trying to delay the proceedings through one of the partners of the firm and therefore we are of the  considered  opinion  that  the  conduct  of  the  appellant  and  the  main partnership concern disentitles them for any such relief.  The Arbitrator while  passing  the  first  order  dated  13.10.2014  specified  regarding  the impartiality and that he was not connected with the company and therefore had satisfied the necessary requirements under the Act and therefore there would be no ground under Section 12(5) of the Act and he could not be held  to  be  ineligible  to  be  appointed  as  Arbitrator  as  has  now  been contended.      The  partnership  concern  on  one  hand  was  contesting  the jurisdiction of the proceedings at Delhi before the Arbitrator and has been unsuccessful in the said challenge before the Court.  It had an option at that stage also to ask for  a neutral Arbitrator but chose not to do so and thus, cannot now at this stage be permitted to contest so on the principle of waiver/estoppel.

14.    Regarding the issue of counter-claim also, it is to be noticed that  on  10.10.2015,  the  Arbitrator  noticed  that  none  was  putting  in appearance and four adjournments had been taken on account of talks of settlement.  On an earlier occasion on 12.03.2015, the parties had been 2024.01.23 11:34 directed to file reply to the statement of claim as well as the counter-claim,

if any within a period of 4 weeks.  The claimant had been given 2 weeks to file the rejoinder and reply to the counter-claim and another 2 weeks had been granted to the respondents to file their rejoinder in the counter-claim. It was noticed that a period of almost one year has lapsed but the pleadings were  not  complete.    Accordingly,  one  last  opportunity  was  granted  to complete the pleadings and the needful was to be done within 2 weeks along with the counter-claim.  On the next date of hearing on 28.11.2015, only a proxy counsel had put in appearance on behalf of the appellant and again an effort was made to delay proceedings that the appellant could not attend  the  arbitration  proceedings  due  to  his  medical  conditions. Resultantly  the  request  for  filing  the  counter-claim  was  rejected  by noticing  that  the  reply  had  already  been  filed  on  11.04.2015  though reference was made to the provisions of Order 7 Rule 6A CPC.  It was also noticed that the appellant was not footing his share of the fees and the burden  had  shifted  upon  the  claimant-company  and  directions  were accordingly  issued  to  pay  the  fees.    The  said  order  was  sought  to  be reviewed which was rejected on the ground that it was not maintainable and it was also noticed that the claimant-company had agreed that the order be reviewed provided the cost of arbitration be shared which counsel for the appellant had failed to do and therefore, the application for review was rejected vide order dated 10.02.2016.

15.    The above sequence of events would thus go on to show that the appellant is refusing even to pay the costs of arbitration and had not filing the counter-claim within the prescribed period and therefore shutting out his claim had rightly been done by the Arbitrator as it was a blatant attempt to delay the proceedings by one way or the other as has been 2024.01.23 11:34 already noticed by approaching different forums through different persons.

Keeping in view the above background, we are of the considered opinion that the order passed by the Addl.District Judge declining to interfere in the  award  passed  by  the  Arbitrator  is  well  justified  in  the  facts  and circumstances.  Apparently the amounts were due for the usage of the machine and the partnership-firm was bound by the agreement and they had obtained the machines by paying a paltry sum of Rs.37 lakhs and defaulted in the payment of the other amounts which also led to criminal litigation under Section 138 proceedings.  In such circumstances, we are of the considered opinion that keeping in view the limited jurisdiction the Commercial Court was exercising over the award in question we do not feel that any case was made out before the Court concerned which would fall within the provisions of Section 34(2) of the Act.  The Arbitrator has dealt with the dispute as contemplated under the Act and the appellant was given proper opportunity of hearing.  The Arbitrator had adjudicated on that part of the award which was subject matter of consideration and the appellant cannot show that there was any incapacity that forced it not to adhere  to  the  terms  and  conditions  of  the  hypothecation  agreement  in question which he was duly bound as such.

16.    Keeping in view the above, we do not find any ground to interfere  in  the  well  reasoned  order  passed  by  the  Commercial  Court. Resultantly, the present appeal is hereby dismissed in limine.  All pending misc. applications accordingly stand disposed of. (G.S. SANDHAWALIA) JUDGE

(LAPITA BANERJI) thJanuary 9 , 2024                           JUDGE Sailesh 2024.01.23 11:34  Whether Reportable :        Yes