Joga Singh and Another v. State of Punjab and Others

VINOD S. BHARDWAJ, J. (Oral)

Challenge in the present writ petition is to the entire election process  of  the  NRI  Sabha  conducted  for  the  post  of  President  which  is alleged to have been carried out in complete contravention of the bye-laws of the NRI Sabha whereby respondent No.3 has been elected as the President of the NRI Sabha.

2.    Learned  Counsel  appearing  on  behalf  of  the  petitioners  has argued that the NRI Sabha, Punjab which is a registered Society under the Societies Registration Act, 1860 was formally inaugurated by the Governor of Punjab on 27.10.1996 and gave its approval to the constitution of NRI Sabha, Punjab on 05.03.1998. The Chief Minister, Punjab is the Chief patron and  he  can  nominate  one  or  more  patrons  of  the  Sabha.  The  Divisional

Commissioner, Jalandhar Division or the Commissioner NRI Affairs, as the Government deems fit, is the ex-officio Chairman of the NRI Sabha. The Divisional  Commissioners  in  the  State  of  Punjab  are  the  Divisional Chairmen of the Sabha while the President of the NRI Sabha is elected from amongst the NRI members after every two years, if there is no consensus.

3.    Notices for revision of electoral rolls for the post of President were published in "The Tribune" on 05.10.2023. The election was scheduled to be held on 05.01.2024 and the NRI's were allowed to become members upto 27.10.2023. Currently, about 24000 NRI's are stated to be the members of  the  Sabha.  The  draft  electoral  rolls  were  to  remain  available  on  the website of the Sabha upto 03.11.2023 and objection could be filed before the due  date  to  the  Additional  Deputy  Commissioner  (Gen)-cum-Electoral Registration  Officer  of  the  respective  district,  by  17.11.2023.  The  final electoral list was to be made available on the website on 05.12.2023. The declaration of the result was to take place at 5:00 p.m.

4.    It is stated that as against 24,000 members, only 168 votes were polled. 147 votes were cast in favour of Ms. Parvinder Kaur while rival secured only 14 votes.  She hails from Hoshiarpur and a large number of members were not permitted to cast their vote on various grounds while some NRIs with fake ID cards were allegedly allowed to cast their vote.

5.    Learned Counsel contends that the election of respondent No.3 as President of the NRI Sabha is bad and liable to the set aside inter alia for the following grounds:-

i)  That  there  was  a  mis-declaration  by  respondent  No.3  in  her nomination  form  where  it  was  concealed  that  she  was  repatriated  by thGovernment of Australia on 13  October, 2023 and a ban order was made under  the  National  Disability  Insurance  Scheme  Act  and  she  was permanently prohibited from being involved either directly or indirectly in the provisions of National Disability Insurance Scheme support or services thto people with disability, from 5 pm of 27  October, 2023. The relevant extract reads thus:- Parvinder Kaur  n/a  Not available  V/C  Not   On  13 October 2023  a banning order was made under Section 73ZN(2)(a)(iii) available of the National Disability Insurance Scheme Act.

He refers to the nomination form (Annexure P-5 on page 87 of the petition) which mandates a declaration that the candidate has not been convicted  in  any  criminal  case  in  India  or  abroad.  He  submits  that  the respondent No.3 did not make a disclosure about having been banned by the Government of Australia and as such there was a mis-declaration by her in her  nomination  form  which  was  thus  liable  to  be  rejected.  It  is  also submitted by him that in the nomination form submitted by respondent No.3, she had given  her  status  as  an  Ex-NRI and  not as  NRI, hence,  she  was required to fulfill the conditions prescribed thereunder, which she did not qualify.

ii)    It  is  submitted  that  only  an  Ex-NRI  was  eligible  to contest for the post of President and for being an Ex-NRI, a person must have stayed in India for a period of at least 09 months. He submits that

respondent No.3 does not fulfill the said requirement and had been in India only for a period of one month.

iii)  That the requisite procedure as prescribed under the Rules had not been followed due to which the petitioners were not permitted to cast their vote.

6.    The State of Punjab which is on advance notice has opposed the prayer on the following grounds:-

i)  That the NRI Sabha is a Society registered under the Societies Registration Act, 1860 and that a challenge to the election of the President of the NRI Sabha cannot be raised by means of a writ petition since disputed questions of fact would be involved. The petitioner should be at liberty to take recourse to their remedy before the Civil Court.

ii)  He contends that in so far as the submission of the petitioner that  the  respondent  No.3  has  made  a  mis-declaration  about  her  being convicted and the reliance placed on Annexure P-8 at page 94 extracted above  is  concerned,  it  does  not  in  any  manner  substantiate  the disqualification  set  out  in  the  Rules.  The  said  order  is  only  an  order  of debarment of respondent No.3 from supporting or carrying out the services under  the  National  Insurance  Disability  Scheme.  The  disqualification prescribed under the bye-laws of the Sabha is that a person ought to be convicted for a period of three years in a criminal case for being ineligible to contest an election. He submits that the terms of disqualification have to be satisfied before nomination form submitted by a person can be rejected. A

debarment cannot be said to be a conviction in a criminal case for a period of three years as debarment may be for non criminal cases as well.

iii)  It is contended that the petitioners are not contestants to the post of the President and as such they have no locus to raise a challenge to the final  outcome  of  the  election  held  and  to  challenge  the  declaration  of  a result.    Only  a  person  aggrieved  i.e.  the  Candidate  contesting  against respondent No.3 is competent to raise any challenge to the procedure. It is also submitted that the petitioners never approached this Court at any point prior  in  time  against  any  action  by  which  they  were  debarred  from participating  in  the  process  of  election  and  that  the  contentions  are  an afterthought  and  cannot  be  taken  into  consideration  at  this  stage.  The election  was  held  on  05.01.2024  and  challenge  is  being  raised  after  06 months.

iv)    It  is  submitted  that  the  argument  of  the  petitioner  that only  an  Ex-NRI  can  contest  the  election  to  the  post  of  President  is misconceived since Clause 8 of the Constitution of the NRI Sabha deals with President and Clause 8 (iii) prescribes for an eligibility for an Ex-NRI to stand for election. The said Clause does not prescribe that only an Ex-NRI is eligible to stand for election. The reading as suggested by the petitioner would  amount  to  legislation  and  prescribing  qualifying  bye  laws  of  the Sabha which a writ Court would not do.

(v)    Learned  Counsel  also  contends  that  an  alleged  mis-declaration does not by itself render a nomination form liable to be rejected.

Unless a disqualification as prescribed in the Constitution and the bye-laws is made out, acceptance of the nomination form cannot be said to be bad.

7.    I  have  heard  learned  Counsel  appearing  on  behalf  of  the respective parties and have gone through the documents appended alongwith the present writ petition.

8.    Before proceeding further in the matter, it would be relevant to refer to Clause 8 of the Constitution of the NRI Sabha which  deals with the President. The same is extracted as under:-

8. President:-

i) President shall be the head of the Executive. Employees and  members  of  the  Executive  shall  function  under  his supervision.

ii) It shall be the duty of the President and the Executive members to ensure that the Sabha works efficiently as per this constitution and bye- laws for achieving the objectives of the Sabha.

iii)  The  election  for  President  shall  be  held  by  secret ballot once in two years if unanimity in choice is lacking. An ex-NRI Shall be eligible to stand for election. If the NRI member casts vote, the nominee member shall not cast his vote.

iv) President Chairman shall allocate portfolios/offices to members  of  the  Executive  in  consultation  with  the  President Chairman.

v)  The  President  may  constitute  an  Administrative  Sub committee  (ASC)  of  the  Executive  with  the  approval  of  the chairman. for discharging day to day functions. The ASC will have such powers as may be conferred by the executive or the

bye-laws. The President may co-opt any person or persons on the ASC with the approval of the Chairman.

vi)    Meetings  of  the  Executive  shall  be  convened  and presided by the President.

vii)  All  decisions  of  the  Executive  shall  be  taken  by majority. The president shall be entitled to cast vote in case of tie. (Emphasis Supplied) BYE-LAW OF NRI SABHA PUNJAB Xx  xxx  xxx  xxx  xxx  xxx  xxx  xxx

2. Membership

(a)   Definition of NRI. An Indian citizen who stays abroad for employment/ carrying on business or vocation outside India or stays abroad under circumstances Indicating an intention for an uncertain duration of stay abroad is a non-resident.  It  will  also  include  non-  resident  foreign citizens of Indian origin holding OCI Card or PIO Card issued by Government of India and Indian citizens having green  card  or  otherwise  the  right  of  residence  in  a foreign country. The definition includes, for the purpose of membership, an ex-NRI residing in Punjab for more than nine months in a year.

(b)   Definition of Ex-NRI

(i)   Ex-NRI is a person who was an NRI at any time of his life in past.

(ii)   Ex-NRI shall be eligible to become member of NRI Sabha Punjab within 5 years of the day he steps in India and ceases his status of NRI.

(iii)   Ex-NRI  must reside  in  India  for  more than nine months in a year.

(iv)   If  any  NRI  returns  to  India  after  getting membership  of  NRI  Sabha  Punjab,  he  will automatically  convert  to  Ex-NRI  status  for  the purpose of being a Member of NRI Sabha.

(c)   Only NRIs and Ex-NRIs of Punjab shall be eligible to be members of the Sabha subject to eligibility conditions and terms of membership laid down in bye-laws.

3.   Terms and Process of Membership Xx  xxx  xxx  xxx  xxx  xxx  xxx  xxx

(b)  Eligibility.  The  NRIs  of  Punjab  covered under  the  definition  of  NRI  shall  be  eligible  to become  members  of  the  Sabha.  The  definition includes for the purpose of membership an ex-NRI residing in Punjab for more than nine months in a year. Xxx  xxx  xxx  xxx  xxx  xxx  xxx  xxx  xxx

16.   Election  of  President  Central  Sabha  &  Distt. Units - The Chairman with prior approval of Chief Patron  shall  ensure  to  conduct  timely  elections. The  process  of  elections  should  preferably commence three months prior to the completion of tenure  of  the  President  Central  Sabha/District Units.

17.  (1)  For  the  election  of  President  of  Central Sabha/District  units  following  officials  shall  be involved by the Chairman:

(i)  Returning  Officer.  Returning  Officer  means  an IAS/PCS  Officer  appointed  by  the  Chairman  to carry out the election of President NRI Sabha as per Constitution and these Bye-Laws in a fair and transparent manner.

(ii)  Assistant  Returning  Officer  Assistant  Returning Officer  means  an  officer  appointed  by  Returning Officer to assist the Returning Officer,

(iii)  Electoral  Registration  Officer.-  Electoral Registration  Officer  (ERO)  means  Class  I Government Officer appointed by the Chairman to prepare  electoral  roll  and  includes  Assistant Electoral Registration Officer (AERO).

(iv) Presiding Officer.- Presiding Officer means official appointed by the Returning Officer to assist him on conduct of election.

9.     It is evident from a perusal of the aforesaid clause that every person belonging to Punjab who stays abroad for employment/carrying on business or vocation outside of India or stays abroad under circumstances indicating an intention for an uncertain duration  of stay abroad has been included as an NRI and also includes the persons of Indian origin holding OCI Cards  or PIO Card issued by the Government of India. Besides, the definition  of  Ex-NRI  has  also  been  prescribed.  A  persons  of  both  the categories viz.  the category of NRI and Ex-NRI are clearly eligible to be members of the NRI Sabha and entitled to cast their vote. The provision of the Constitution which prescribes for the office of President and its election mandates that the election has to be held by secret ballot once in two years if

unanimity in choice is lacking. The same prescribes that an 'Ex-NRI shall be eligible to stand for election'. The language of the Constitution nowhere specifies that only an Ex-NRI is eligible to stand for the election. Thus, the argument of the petitioner that in order to contest for the post of President, a person must necessarily be an Ex-NRI does not flow from an objective and meaningful  reading  of  the  Clause.  An  incorporation of  a  restriction  or  a limitation has to be specific and not by way of a remote inference. There is no such provision in the constitution of the NRI Sabha as would oust a non-resident Indian from being eligible to contest for the post of President. If the intent would have been to disallow an NRI from contesting for President, such an expression or intent would have been specifically reflected in the Constitution.  Language  of  Clause  8  (iii)  of  the  Constitution  of  the  NRI Sabha rather is an enabling provision to allow the Ex-NRI to also contest for the post of President and the same is not to be read as an exclusion of every person-other than Ex-NRI to contest election to the post of President. The argument of the petitioner is accordingly rejected.

10.    The second argument of the petitioner that respondent No.3 was disqualified to be  a member  on  account of having  been  debarred by  the Government  of  Australia  from  participating  in  the  National  Disability Insurance Scheme would render her ineligible to be a member and thus she would not be entitled to contest the election is also without any force. The disqualification of a membership as prescribed under Clause 4 (b) is specific and for a Non-Resident Indian to be disqualified for being member of the NRI Sabha, there has to be a conviction for more than 03 years by any Court of law  in  a criminal  case.   The  reference  made  by  the petitioner  on the VISHAL SHARMA

extract  of  NDIS  Provider  Register  providing  for  banning  orders  is misplaced. The order of 13.10.2023 is an order banning the petitioner from being involved directly or indirectly in the provisions of the NDIS supports or  services  to  people  with  disability.  The  same  cannot  be  interpreted  or construed as conviction of a period of more than 03 years in a criminal case. Such an order may also be a civil order as well and cannot necessarily be equated as a criminal conviction.

11.    That further, the contention of the petitioner that they had not been permitted to cast their vote in the election of the Sabha on account of non-renewal of the Voter I-Card is concerned, Clause-17 (2) (t) specifically provides that all the NRI members of the Sabha coming to vote must bring their Passports alongwith the Identity Card issued by the NRIs Sabha as proof of identity to be accepted at the time of polling. Learned Counsel has conceded that the petitioners were not holding the valid identity card issued by the NRI Sabha, Punjab as a proof of their Identity and thus could not be permitted to cast their vote.

12.    Without going into the aspects as to whether the petitioners had actually appeared before the authorities to cast their vote or not, the position remains that the procedure specifically provides that the members have to bring not only their passport but also must bring alongwith his Identity Card to be eligible to cast their vote. Hence, the action of the Returning Officer in not permitting the petitioner to cast the vote for want of a valid Identity Card issued by the NRI Sabha may be a valid reason. Be that as it may, the issue as to whether the petitioners had actually visited the place for casting their

vote or not is a matter which cannot be ascertained merely on the basis of an assertion made by the petitioners at this stage. Moreover this Court is also cognizant of the fact that the petitioner was not a contestant to the post of President and that none of the persons who contested for the said post are aggrieved of the process of election. It appears that the petitioners are now pursuing a proxy litigation for and on behalf of a third party.

13.     I do not find that sufficient prima-facie grounds exist which call  for  interference by  this  Court in  exercise  of a  writ  jurisdiction.  The present writ petition is accordingly dismissed at this stage. The petitioners, may, if so advised, take recourse to their alternative remedies to establish their claim in accordance with law. Any observation recorded above is only for determination of the writ and the Court where a challenge is made should decide  the  matter  on  the  strength  of  evidence  adduced  before  it  and uninfluenced by observation recorded above.

(VINOD S. BHARDWAJ) JULY 15, 2024                 JUDGE Vishal Sharma

IN THE HIGH COURT OF PUNJAB AND HARYANA AT CHANDIGARH CWP-10915-2024 Date of decision: 15.07.2024 JOGA SINGH AND ANOTHER ......Petitioners VERSUS STATE OF PUNJAB AND OTHERS .......Respondents CORAM : HON'BLE MR. JUSTICE VINOD S. BHARDWAJ 00000 Present: - Mr. K.P.S. Dhillon, Advocate for the petitioner. Mr. Gagneshwar Walia, Addl. A.G. Punjab. *****